Il 15  luglio 1940 ad Urbana (Illinois, Usa) viene attivato il primo betatrone, un acceleratore circolare di elettroni utilizzato per ricerche di fisica nucleare, per la cura dei tumori e per radiografie muscolari. L'inventore è il fisico Donald William Kerst, che nasce l'1 novembre 1911 a Galena (Illinois, Usa) e nel 1943 raggiunge Los Alamos (New Mexico, Usa) per partecipare al Progetto Manhattan, quello della bomba atomica. Kerst torna nel 1945  all'Università dell'Illinois e intraprende importanti ricerche di fisica nucleare fornendo la sua supervisione alla costruzione di un gigantesco betatrone di 300 milioni elettro-volt, il quale, entrato in funzione nel 1950, si rivela in grado di bombardare i nuclei atomici con forza sufficiente da liberare particelle elementari come i mesoni. Kerst muore il 19 agosto 1993.